После внедрения стандартов ISO серии 9000, описывающих модель системы менеджмента качества, стало очевидно, что цикл PDCA (Plan‐Do‐Check‐Act) может быть применим и к системам экологического менеджмента. Начиная с 70х годов XX века, в мире наблюдается всё большее внимание к значению воздействия общества на окружающую среду. В 1992 году Британский институт стандартов предложил национальный стандарт экологического менеджмента BS 7750 в качестве основы для разработки международного стандарта.
Первая версия международного стандарта ISO 14001 была опубликована в 1996 году. В 2004 году выпущена новая версия стандарта ISO 14001, в 2015 году была выпущена последняя версия. Стандарт ISO 14001 не предлагает конкретных технологических подходов и методов для управления воздействием на окружающую среду, не предлагает конкретных экологических показателей, он дает общие требования к системе экологического менеджмента.
Цель ISO 14001 заключается в поддержании мер по охране окружающей среды и предотвращении ее загрязнения при сохранении баланса с интересами организации. Система экологического менеджмента может быть сертифицирована на соответствие требованиям стандарта ISO 14001. Хотя подобная сертификация является добровольной, такая оценка системы экологического менеджмента независимой, третьей стороной может быть потребована потребителями.
Требования ISO 14001 могут быть внедрены в дополнение к требованиям ISO 9001, OHSAS 18001, ISO 45001 и требованиям других стандартов. В настоящее время существует тенденция к интеграции систем менеджмента. Русский Регистр предлагает пройти сертификацию интегрированной системы менеджмента на соответствие сразу нескольким стандартам — это позволит оптимизировать расходы на сертификацию и получить более комплексную оценку системы управления.
Стандарт ISO 14001 применим практически к любой организации, в том числе к организациям государственного сектора экономики. В последнее время требования стандарта всё чаще внедряются не только в промышленных, транспортных, строительных организациях, но и в организациях сферы услуг — в том числе в организациях, деятельность которых основана исключительно на офисной работе.
Выгоды от внедрения системы экологического менеджмента зависят от того, прямо или косвенно организация влияет на окружающую среду, но обычно среди выгод выделяют следующие: